Numa época em que a medicina era encarada com desconfiança, a vacina de Edward Jenner contra a varíola provocou também aversão, havendo rumores de que a sua inoculação fazia crescer protuberâncias bovinas nas pessoas. O seu método que se chamou vacina (do latim vaccinus, “de vaca”), espalhou-se rapidamente por toda a Inglaterra e, posteriormente, por toda a Europa.

Para o naturalista e médico britânico,

«O que torna a varíola das vacas [cow-pox] tão singular é que a pessoa que contraiu esta doença fica para sempre imunizada contra a infecção da varíola humana [smallpox].

Nem a exposição ao ar exalado pelos doentes infetados nem a inserção da matéria variólica na pele produzem a doença. Como prova de um facto tão extraordinário, passo a apresentar ao leitor um grande número de casos.

CASO I – Joseph Merret […] trabalhava como criado numa quinta aqui próximo, no ano de 1770, e ajudava, imunizada contra a infeção da varíola humana [smallpox]. por vezes, a mungir as vacas do patrão. […] As vacas contraíram cowpox e, pouco depois, apareceram algumas pústulas nas suas mãos […]. Em Abril de 1795 […] Merret foi inoculado[…] tendo-se passado vinte e cinco anos. No entanto, embora a matéria variólica lhe tenha sido repetidamente introduzida desde que contraíra no braço, verifiquei ser impossível infetá-lo. [..]

[Segue-se a apresentação pormenorizada de mais 22 experiências clínicas]

Desde as minhas anteriores publicações sobre a inoculação da vacina que tive a satisfação de ver esta prática correspondência que troco com alguns ilustres médicos do continente […], concluo que teve grande receptividade no estrangeiro, onde tem produzido efeitos muito satisfatórios. Tenho também o gosto de verificar que os esforços de alguns indivíduos para depreciar esta nova prática se afundam rapidamente no desprezo, face às muitas evidências que estender-se por muitos locais. Não é somente neste país que tal prática é levada a cabo com entusiasmo pois, pela lhe dão suporte».

Edward Jenner, Inquérito sobre as causas e efeitos da vacina contra a varíola, 1798

Esta gravura corresponde a uma cena de vacinação, onde pacientes pobres aglomeram-se por uma porta à esquerda, e na sala estão aqueles cujo tratamento teve consequências terríveis. Uma jovem bonita e assustada está sentada numa poltrona ao centro, o médico (Jenner) segura o seu braço direito e corta-o com a sua faca, enquanto um menino deformado e esfarrapado segura um balde de “Vaccine Pock hot from ye Cow”.

O distintivo oval de um estudante de caridade tem na manga a inscrição “St. Pancras”; do bolso do casaco projeta um panfleto: ‘Benefícios do processo de vacinação’.

Dos pacientes, brotam ou saltam vacas em miniatura. Uma mulher grávida (à direita) e que está de perfil, sai-lhe uma vaca da boca. Um homem vestido de talhante fica desesperado com os chifres que saem da sua testa. Um trabalhador com um forcado vê uma vaca a explodir de um inchaço no seu braço enquanto outro rasga as suas calças; as vacas lutam contra enormes inchaços no nariz, orelha e bochecha.

À esquerda, um assistente enfia com desdém na boca dos pacientes o remédio. Na parede há um quadro, com uma cena onde uma multidão de adoradores ajoelhados prestam homenagem à estátua do vitelo de ouro.